Un hommage attendu depuis plus d’un centenaire à Saint-Jean-Port-Joli

Raymond St-Pierre et Robert Roy lors de l’inauguration du monument.

12 juillet 2024

Plus de 140 ans après son décès, un monument a été inauguré dans le cimetière de Saint-Jean-Port-Joli en mémoire de Calixa Lavallée, fils d’un célèbre musicien du même nom. L’historien Raymond St-Pierre a initié le projet puis il a demandé la collaboration du sculpteur Robert Roy afin de rendre hommage à cette famille qui avait choisi Saint-Jean-Port-Joli comme terre d’adoption.

Serge St-Pierre, fils de Raymond St-Pierre, raconte que les registres de la Fabrique de Saint-Jean-Port-Joli indiquent que le jeune Calixa Lavallée est décédé dans la municipalité en 1883 et qu’il a été inhumé au cimetière près de l’église. Calixa Lavallée était le fils d’un pianiste du même nom originaire des États-Unis, connu pour être le compositeur de la musique de l’hymne national du Canada. Sa mère était Joséphine Gentilly, une femme qui est arrivée à Saint-Jean-Port-Joli en 1882 avec ses fils Raoul et Calixa.

Selon les écrits des années suivantes, les circonstances de sa mort demeurent nébuleuses. À un endroit, il est décrit qu’il aurait succombé rapidement à une maladie à la suite d’une baignade dans le fleuve Saint-Laurent après avoir mangé. Un autre auteur parle plutôt de « coliques cordées », soit quelque chose de similaire à une appendicite aiguë. Ce qui est certain demeure le moment et l’endroit du décès, car les auteurs s’entendent pour dire que Calixa Lavallée est décédé le 18 août 1883 à Saint-Jean-Port-Joli à l’âge de 14 ans et qu’il a été enterré dans la section du cimetière réservé aux enfants et aux gens inconnus. Aucune indication spéciale ne marquait l’emplacement à l’époque.

M. St-Pierre raconte ensuite que déjà en 1923, Arthur Fournier, auteur du Mémorial de Saint-Jean-Port-Joli, affirmait dans ses écrits qu’il était déplorable qu’aucune enseigne n’ait été installée en l’honneur du jeune Calixa. L’auteur de Ma paroisse Saint-Jean-Port-Joly, Gérard Ouellet, fait le même constat dans son ouvrage datant de 1946 : « Avec Arthur Founier, on peut se demander pourquoi personne n’a songé à un monument pour Calixa Lavallée fils. On aurait pu en lui honorer la mémoire du père. Même les arbres qui entouraient le lieu de repos du fils du musicien sont disparus », peut-on y lire.

Environ 100 ans plus tard l’historien Raymond St-Pierre, qui habite la demeure dans laquelle résidait la mère du jeune Calixa à l’époque, a décidé d’honorer ce souhait et la mémoire de ces gens qui sont passés par Saint-Jean-Port-Joli. Il a imaginé un petit monument puis a demandé à l’artiste Robert Roy de lui donner vie. Ce dernier a été inauguré dans le cimetière de Saint-Jean-Port-Joli le 30 juin dernier.

Les deux hommes tiennent à remercier la Municipalité et la Fabrique de Saint-Jean-Port-Joli pour leur collaboration au projet.